Les algues marines sont constituées d’un appareil végétatif appelé traditionnellement thalle. Celui-ci contient une structure à sa base (rhizoïdes, crampons, disques…) permettant l’ancrage de l’algue sur un support : une roche (algues épilithes), ou une plante (algues épiphytes), ou un animal (algues épibiontes) ou parfois même le sable.

L’appareil végétatif présente une grande diversité de formes allant de lames simples à des structures plus complexes semblables à des tubes (Scytosiphon), des tiges et des feuilles (Sargassum), des boules remplies d’eau (Valonia)… La texture est également très variée : certaines algues sont gélifiées (Scinia), voire de texture cartilagineuse (Euchema) ou spongieuse (Codium).

Le nombre et le type de ramifications (insertion, organisation et hiérarchisation de ces ramifications par rapport à l’axe principal) sont des critères importants pour identifier les algues.
Enfin certaines algues présentent un thalle très rigide, suite à l’accumulation de carbonate de calcium ou aragonite, dans les parois de leurs cellules. Certaines algues rouges sont même presque entièrement calcifiées et forment des croûtes aussi dures que les rochers leur servant de support (certaines corallines par exemple).

Document 4 : le groupe des Laurencia