Les représentations du cœlacanthe au fil du temps

Objectifs :

Montrer et s’exercer à des pratiques picturales différentes par l’étude comparée des représentations de cœlacanthe au fil du temps. Découvrir les particularités anatomiques de cet animal.


Contexte :

Le cœlacanthe est une espèce emblématique du canal du Mozambique, des Comores et d'Indonésie. L’histoire de ses (re)découvertes appartient à l’histoire des Hommes et des sciences. Bien qu'il ne fut révélé au monde scientifique qu'en 1938, il avait déjà été représenté auparavant. Ainsi du croquis de terrain aux représentations scientifiques, c’est un véritable corpus iconographique qui existe sur cet animal et peut servir de point de départ à une activité associant arts et plastiques et sciences de la vie et de la Terre.
Les coelacanthes étaient connus à l'état fossile depuis le XIX^e siècle. Les coelacanthes fossiles sont datés de - 400 à - 70 millions d'années. Aucun fossile de coelacanthe n'ayant encore été découvert dans des couches fossilifères datées de - 70 millions d'années à l'actuel, les paléontologues pensaient que les coelacanthes avaient disparu en même temps que les dinosaures et ammonites, au cours de la crise Crétacé-Tertiaire, il y a -65 millions d'années. La découverte d'un spécimen actuel en 1938 fut donc une énorme surprise !
Ci-dessous une reconstitution d'un coelacanthe du Crétacé (-80 millions d'années) réalisée par Woodward en 1909, bien avant la découverte des coelacanthes actuels. La morphologie générale de ces coelacanthes fossiles est très proche de celle du coelacanthe actuel.

Documents :

Document 1 :

Document 2 :

Document 3 :

Document 4 :

Document 5 :

Document 6 : quelques caractéristiques anatomiques des coelacanthes

Les coelacanthes sont phylogénétiquement très proches des vertébrés terrestres (appelés également tétrapodes : amphibiens, reptiles, oiseaux et mammifères). Certaines de leurs structures anatomiques les rapprochent des tétrapodes :

• les nageoires pectorales (nageoires paires situées à l'avant du corps) et les nageoires pelviennes (nageoires paires situées sous le ventre) sont composées d'un voile soutenu par des rayons (caractéristique des "poissons") et d'un lobe charnu reliant ce voile au corps. Le lobe charnu, recouvert d'écailles, est composé intérieurement d'une série d'os homologues aux os présents dans les membres des tétrapodes. Le schéma structural de ces nageoires de coelacanthes est donc précurseur de celui des tétrapodes ;
  

• le coelacanthe actuel à un appareil pulmonaire régressé. Il est fort possible que les coelacanthes fossiles avaient un poumon fonctionnel.

Autres caractéristiques anatomiques du coelacanthe :

• Il comporte beaucoup de nageoires : outre les nageoires paires (pectorales et pelviennes) les coelacanthes ont une nageoire impaire anale, deux nageoires impaires dorsales et une nageoire caudale caractéristique de forme trilobée.
  
  

• Un axe central composé d'un tube rigide rempli de fluide sous pression. Les coelacanthes n'ont pas de vertèbres ‘classiques’. L'homologue de ce tube rigide (appelé notochorde ou chorde) est présent dans notre colonne vertébrale sous la forme des disques vertébraux élastiques présents entre nos vertèbres. Le fluide présent dans la chorde des coelacanthes est supposé être à l'origine de leur longévité, voire de leur immortalité (vendu excessivement cher dans les marchés parallèles).
  
  

• Un crâne articulé en deux parties. Cette articulation permet au museau de s'élever d'une dizaine de degrés quand l'animal ouvre la gueule. Cette étonnante caractéristique est primitive pour les tétrapodomorphes (tétrapodes + poissons les plus proches parents).
  
  

• Un organe énigmatique présent dans le rostre du coelacanthe ("l'organe rostral") qui est supposé être un organe électrosensitif, lui permettant de repérer les proies enfouies dans le substrat marin.

Compétences du socle commun pouvant être mises en œuvre :

Compétence 1 (maîtrise de la langue française) : dégager l’idée essentielle d’un texte lu ou entendu

Compétence 3 (culture scientifique) : pratiquer une démarche scientifique ; savoir utiliser des connaissances

Compétence 5 (culture humaniste) : pratiquer les arts ; lire et utiliser différents langages (textes, images) ;  avoir des outils pour comprendre la complexité du monde

Compétence 7 (autonomie et initiative) : faire preuve d’initiative

Bibliographie indicative :

• Consultables sur demande à la bibliothèque centrale du MNHN, au fond général :

Anthony, J. - Opération cœlacanthe.- 1976, Arthaud (éd.), 199 pages.
Chanet, B. et Meunier, F. - "Du Crétacé à l'actuel, des Comores à Sulawesi : une histoire de coelacanthes". Biologie Géologie, 2001(3) : 553-562, 7 fig.
Millot, J. - "Le troisième Cœlacanthe : éléments d'écologie, morphologie externe, documents divers". Le Naturaliste malgache, 1954, supplément 1.
Smith, JLB. – À la poursuite du coelacanthe.- 1960, Plon (éd), 326 pages.
Thomson, K.S. - Living fossil. The story of the Coelacanth. - 1991, W.W. Norton & Cie, New York, 252 pages.
Woodward, A., S. - "Fossil Fishes of the English Chalk". Palaeontographical Society, London, 1909 (Part V) : 153-184.

• Consultables à la médiathèque du MNHN au Jardin des Plantes avec une classe (contacter au préalable la bibliothécaire Mme Demay-Ali pour réserver un créneau horaire) :

Adamo, C. Requiem pour un poisson. – 2004, Paris L Levi (éd), 348 pages.
Henon, C. - Ce poisson, notre ancêtre ? Enquête sur un faux chaînon manquant.- 2001, PUF, 237 pages.
Le coelacanthe, fossile vivant.- Toulouse Muséum d’histoire naturelle, 24 pages.
Lecointre, G. et le Guyader, H. - Classification phylogénétique du vivant. – 2001, Belin (éd), 543 pages.

• Mais aussi :

Brentjes, B. - "Eine Vor-Entdeckung des Quastenflossers in. Indien ?" Naturwissenschaftliche Rundschau, 1972 (25) : 312-313.
Fricke, H. et Plante, R. - "Silver coelacanths from Spain are not proofs of a pre-scientific discovery". Environmental Biology of Fishes, 2001 (61) : 461-463.
Smith, JLB. - Old Fourlegs, the Story of the Coelacanth. - 1956, London, Longmans, Green and Company.
Smith, JLB. - "A living fish of mesozoic time". Nature, 1939, 143 [n° 3620] : 455-456.