Kivi Kuaka

Oiseaux sentinelles

Les oiseaux migrateurs parcourent de longues distances à travers les terres et les océans. Durant leur voyage, ils doivent s’adapter à des conditions météorologiques changeantes et modifier leur trajectoire ou leur lieu de ravitaillement en cas de phénomène violent tels que les tempêtes et les cyclones. Car s’ils utilisent les vents, et même les vents forts, pour économiser leur énergie, ils ne peuvent gérer des vents trop violents.

Grâce à leur sensibilité aux infrasons, ils devraient être en mesure de détecter en amont l’arrivée d’un cyclone ou d’une vague submersive.

L’observation de leur comportement face à de tels événements pourrait aider à alerter les populations humaines de l’imminence de telles catastrophes. C’est le but du projet Kivi Kuaka : aider à mieux anticiper ces catastrophes pour mieux protéger les populations humaines et leurs biens.

Le Pacifique, une zone exposée

Les missions Kivi Kuaka se concentrent sur l’observation des trajectoires migratoires dans le Pacifique, car il s’agit de l’une des zones géographiques les plus touchées par les tempêtes cycloniques, appelées ici typhons, et les tsunamis. Or, du fait des changements climatiques, cette zone est aussi celle où la force et les conséquences de ces catastrophes devraient s’accroître dans les prochaines années. Non seulement ces phénomènes devraient gagner en intensité, mais ils affecteront en outre des îles culminant à seulement quelques mètres d’altitude et des zones côtières plus exposées aux inondations du fait de la montée du niveau des océans dû au réchauffement climatique.

Des trajectoires migratoires et cycloniques

Les espèces d’oiseaux étudiées par les missions Kivi Kuaka ont été sélectionnées en raison de leurs trajectoires migratoires qui chevauchent en partie celles des cyclones de la zone Alaska-Pacifique Sud. Ces zones de migration et leurs lieux d’hivernage sur les îles inhabitées au centre du Pacifique les exposent plus particulièrement à des phénomènes naturels intenses. De ce fait, ils semblent avoir développé des capacités pour les anticiper.

Au-delà de la prévention des catastrophes naturelles, les missions Kivi Kuaka servent des buts multiples, de la collection de données ornithologiques au perfectionnement des balises de suivi, en passant par l’amélioration des modèles météorologiques et climatiques.

Identifier les comportements annonciateurs de la catastrophe

Lors du Tsunami qui a dévasté la ville d’Aceh sur l’île indonésienne de Sumatra en 2004, des milliers d’oiseaux se sont réfugiés à l’intérieur des terres bien avant l’arrivée de la vague. Des études ont montré qu’aux USA, des oiseaux déviaient de leur trajet pour échapper aux ouragans. Dans l’océan Indien, les fous à pieds rouges (Sula sula) quittent leur lieu de pêche juste avant une tempête pour revenir aussitôt après son passage, tandis que les frégates s’élèvent en altitude pour laisser passer le cyclone.

Si ces comportements se révèlent être des signes systématiques d’une catastrophe naturelle imminente, leur détection pourrait servir de système d’alerte aux humains.

Améliorer la connaissance et la préservation

Les données recueillies servent également la conservation. L’observation des stratégies de migration, l’identification des zones de pêche, d’habitat, l’utilisation de l’espace sur les atolls dans un contexte de hausse du niveau des eaux et d’aggravation des tempêtes sont des informations utiles pour évaluer les menaces naturelles, mais aussi liées aux activités humaines, qui pèsent sur les oiseaux étudiés. Elles aideront à mettre en place une protection adaptée à chaque espèce et chaque territoire.

Kivi Kuaka est un projet au long cours. Les premières observations réalisées en 2020 ont toutefois confirmé des routes migratoires, dévoilé des stratégies comportementales, des fragilités environnementales et… dégagé des pistes d’études futures.

Données prometteuses

En avril 2023, une nouvelle mission récupérera les balises comportant jusqu’à 2 millions de données de localisation sur une centaine de courlis.

Les observations déjà réalisées ont confirmé la précision avec laquelle s’orientent les oiseaux qui choisissent une route directe de leur atoll jusqu’à Hawaï ou retrouvent sans faillir les zones de repos et de pêche.

Comment se dirigent-ils alors qu’ils empruntent des portions à 3 000 mètres d’altitude ou volent au ras des vagues ?

À l’avenir, la compilation d’un grand nombre de données sur les migrations apportera des indications plus précises sur la façon dont ils s’orientent en fonction du vent et du champ magnétique.

Dossier rédigé en novembre 2022. Remerciements à Frédéric Jiguet, Professeur du Muséum (UMR7204 Centre d'Écologie et des Sciences de la Conservation MNHN-CNRS-SU) et responsable du projet Kivi Kuaka, pour sa relecture et sa contribution.